Il Centro di documentazione di Lucca ha iniziato la propria attività nel 1969, ma è stato fondato ufficialmente nel gennaio 1974, ponendosi come finalità principali, fissate dallo statuto, lo studio dei problemi sociali, del movimento operaio e sindacale, dei movimenti delle donne, degli studenti, per i diritti civili, delle organizzazioni di base, dei gruppi spontanei, dei gruppi culturali alternativi.
Negli anni si è costituita una consistente sezione archivistica, dichiarata nel 1994 di notevole interesse storico dalla Soprintendenza archivistica per la Toscana. All'archivio si affianca l'emeroteca che raccoglie, oltre ad alcuni periodici della sinistra dei partiti tradizionali, la stampa periodica delle associazioni di base e delle organizzazioni politiche minori. L'interesse del Centro si è ampliato negli anni dalla storia dei movimenti a questioni storico-politiche di rilevanza nazionale e a problematiche internazionali con l'acquisizione di riviste della sinistra francese, americana, tedesca e inglese, in collaborazione con istituti italiani e stranieri.